Trump, die al lange tijd kritiek heeft op Europese bondgenoten voor wat hij ziet als een “gratis ritje” met de Amerikaanse defensie-uitgaven, dreigde Spanje onlangs met een “handelssanctie” nadat Madrid weigerde om te voldoen aan de ambitieuze NAVO-doelstelling van 5 procent voor defensie-uitgaven, een cijfer dat veel hoger ligt dan de door de alliantie lang gehanteerde richtlijn van 2 procent. De voormalige president van de VS zag de maatregel als een waarschuwing aan landen die volgens hem niet “hun eerlijke deel” betalen.
In haar reactie maakte de Europese Commissie duidelijk dat elke unilaterale maatregel van de VS tegen Spanje zou worden beantwoord met een gecoördineerde reactie van de EU. “Zoals we altijd doen, zullen we gepast reageren op maatregelen tegen een of meer van onze lidstaten,” zei Olof Gill, woordvoerder van de Handelscommissie.
Volgens de EU-wetgeving hebben alle lidstaten een gemeenschappelijk handelsbeleid. Dit betekent dat goederen die uit Spanje worden geëxporteerd niet anders worden behandeld dan goederen uit Frankrijk, Duitsland of een ander EU-land. Als Washington specifiek voor Spaanse producten hogere tarieven zou instellen – boven het huidige tarief van 15 procent – zou dat niet alleen in strijd zijn met de handelsregels, maar ook de exclusieve bevoegdheid van Brussel in deze zaken in twijfel trekken.
Analisten waarschuwen dat de retoriek van Trump de trans-Atlantische handelsspanningen opnieuw kan doen oplaaien, nu de EU en de VS worstelen om een fragiel economisch partnerschap in stand te houden te midden van wereldwijde onzekerheid en concurrentie van China. Europese functionarissen benadrukten ondertussen dat defensiebijdragen niet alleen in bruto percentages kunnen worden gemeten. Ze benadrukten de actieve militaire missies van Spanje, de samenwerking op het gebied van inlichtingen en de humanitaire rol van Spanje binnen de NAVO.
Uiteindelijk benadrukt het geschil een bredere vraag over de strategische autonomie van Europa: hoe ver is de EU bereid te gaan om haar leden economisch en politiek te verdedigen tegen de druk van de VS? Voor Brussel lijkt het antwoord duidelijk: elke aanval op de economie van één lid wordt behandeld als een aanval op alle leden.
